Hãy hình dung một đất nước rộng lớn đến mức trải dài qua 11 múi giờ, từ bờ biển Baltic băng giá xa xôi cho đến tận Thái Bình Dương. Giờ hãy tưởng tượng rằng vào năm 1928, quốc gia ấy về cơ bản là một đất nước của những người nông dân. 80% dân số sống ở các vùng nông thôn, cày cấy bằng nông cụ thô sơ làm bằng gỗ, đọc sách dưới ánh nến và uống nước lấy từ giếng khơi. Hầu như không có con đường trải nhựa nào bên ngoài các thành phố lớn. Tuổi thọ trung bình chỉ vào khoảng 40 tuổi. Tỷ lệ người dân biết chữ chỉ có 4%. Xét theo hầu hết các tiêu chí quan trọng, đây là một trong những quốc gia kém phát triển nhất châu Âu. Thế nhưng, chỉ trong vòng một thế hệ, chính đất nước ấy đã phóng vệ tinh đầu tiên lên quỹ đạo, chế tạo vũ khí hạt nhân, sản xuất lượng thép nhiều hơn bất kỳ quốc gia nào khác trên Trái Đất, và khiến cường quốc hùng mạnh nhất thế giới phải khiếp sợ đến mức chi hàng nghìn tỷ đô la chỉ để chạy đua theo kịp.
